科学界目前一般认为，疯牛病和新型克雅氏症等海绵状脑病是变异普里昂蛋白导致的。但英国科学家的一项最新实验显示，变异普里昂可能并不是病因，而是发病后身体内的一种细胞产物。

 

    根据现有理论，普里昂是哺乳动物脑组织中广泛存在的一种蛋白质，正常普里昂蛋白没有危害，变异普里昂蛋白却有着类似病毒的性质，可在神经系统中积聚，使脑组织海绵化、产生许多孔洞。绵羊瘙痒症、疯牛病和人类新型克雅氏症都是这样产生的。

 

    对于此类疾病的传染过程，现有理论认为，动物食用受污染的食物后，变异普里昂不会被消化，而是进入称为派伊尔结的特殊淋巴组织，在那里积聚，然后进入中枢神经系统。

 

    据英国《新科学家》杂志15日报道，英国兽医实验室机构的科学家马丁·杰弗里等人试图通过实验检验这种传染理论。他们从死于瘙痒症的绵羊脑部提取脑组织，液化后直接注入健康绵羊的消化道。

 

    令人意外的是，死羊脑组织里的变异普里昂并没有像理论预测的那样进入派伊尔结，而是被消化或被淋巴结吸收了。其他实验还证实，绵羊的胃液很容易消化变异普里昂。这表明，即使变异普里昂通过食物大量进入动物体内，也无法存留下来。

 

    但实验也显示，瘙痒症确实会通过食物传染给绵羊。在接受注射的50只绵羊中，有3只患上了瘙痒症。它们接受注射30天后，其淋巴组织的派伊尔结里开始出现变异普里昂积聚现象。进一步研究发现，原先注射的变异普里昂早已被消化掉，在派伊尔结里积聚的这些是新产生的。

 

    杰弗里推测，可能是死羊脑组织里的另一种未知物质导致发病，新产生的变异普里昂是发病后的细胞产物。他说，现在还不能说他们掌握了另一种致病物质存在的证据，但变异普里昂理论不能完全解释以上现象。

 

    变异普里昂理论是目前对疯牛病等海绵状脑病的最流行解释，这一理论还为它的提出者斯坦利·普鲁西纳赢得了1997年诺贝尔医学或生理学奖。杰弗里等人的新见解相当有争议性，还需要更多研究予以验证。